Satelit koji je trebao spasiti NASAin observatorij nastavio je misiju nakon kvara

Link je lansiran 3. jula sa zadatkom da se veže na observatorij Swift vrijedan 500 miliona dolara, podigne ga na veću orbitu i tako ga spasi od pada u atmosferu. Ovo je prvi put da je NASA zaključila ugovor sa privatnom kompanijom za servisiranje jednog od svojih satelita. Katalyst je za realizaciju cijele misije imao manje od godine dana.

Satelit se prošle subote našao u nizu kvarova tijekom jednog perioda kada nije mogao da održava komunikaciju sa Zemljom. Vrtio se oko više osa, dva od tri motora za orijentaciju su prestala da rade, a problem je pronađen i sa hladnim gasnim motorima. Kompanije Katalyst, smeštena u Denveru, odmah je započela oporavak.

Jedina dobra vijest bila je da su ostali sistemi satelita ostali zdravi - snabdijevanje energijom, tri kseno goriva električna motora i robotika potrebna za hvatanje Swift-a. Inženjeri su krenuli da koriste plazmne motore - uglavnom dizajnirane za podizanje orbite - da postepeno usporavaju vrtnju. Ti motori mogu da usmjere potisak u suprotnom smjeru od rotacije, što se pokazalo veoma efikasno.

Do petka je brzina vrtnje smanjena sa oko 9 stepeni u sekundi na otprilike 4 stepena u sekundi. Kako je konfiguracija postala stabilnija, inženjeri planiraju da upotre nove kontrolne algoritme koji će kombinovati preostali motor za orijentaciju i motore za kontrolu stavova satelita. Uzrok kvara još nije poznat - mogao je biti unutrašnji problem satelita ili sudar sa svemiskom napljačkom.

Kod Link-a postoji ugrađena zaštita koja je nakon 24 sata bez kontakta automatski restartovala sistem. Misija treba da bude dovršena u nekoliko mjeseci jer će Swift poslije toga biti previše nizak da bi Katalyst mogla kompletirati spasavanje prije nego što satelit padne u atmosferu.